Au VIème siècle, fuyant les invasions barbares, les populations côtières se réfugient dans les îles de la lagune. Le premier doge de Venise est élu en 697 (il aura cent dix-neuf successeurs) mais Venise reste sous la coupe de l’empereur de Byzance. Dès le IXème siècle, elle connaît un développement  économique remarquable grâce à son commerce maritime avec l’orient. Avec l’arrivée des reliques de l’Evangéliste saint Marc dérobées à Alexandrie en 828, la ville gagne à la fois son indépendance religieuse et son autonomie politique. La République de Venise est née et, petit à petit, son gouvernement deviendra oligarchique.
Jusqu’au XIVème siècle, la montée en puissance de la cité maritime s’affirme avec notamment la prise de Constantinople en 1204 qui provoque l’écroulement de l’empire de Byzance et l’accroissement des possessions vénitiennes sur les routes du Levant. L’Adriatique et la Méditerranée sont désormais des mers « vénitiennes ».
La Sérénissime connaît son apogée au XVème siècle avec la conquête de ses territoires sur la terre ferme. La stabilité de ses institutions fait l’admiration de l’Europe entière. Elle risque ensuite de disparaître sous les coups de la Ligue de Cambrai en 1509 mais reconquiert brillamment toutes ses possessions dix ans plus tard. Elle adopte alors une politique de neutralité et laisse s’épanouir la Renaissance, l’âge d’or vénitien.
C’est ensuite un lent déclin jusqu’à l’année 1797 où le jeune général Bonaparte contraint le doge à démissionner, renverse la République millénaire et la cède aux Autrichiens. En 1806, Napoléon la reprend et se fait couronner roi d’Italie. En 1814, retour des Autrichiens qui fondent le royaume lombard-vénitien. Après l’échec d’une tentative d’indépendance par Daniele Manin en 1848, la ville est intégrée au nouveau royaume d’Italie en 1866.
Aujourd’hui, Venise est la capitale de la Vénétie, chef-lieu de province qui comprend environ 350.000 habitants, dont seulement 65.000 dans le Centre Historique (qui compta  jusqu’à 200 .000 habitants).